Fin novembre à Montréal. Les vitrines s’allument, la neige s’installe, et le groupe de discussion de la famille, à Dakar, à Lyon ou à Port-au-Prince, commence à parler de menus. Vous regardez le prix des billets, puis le calendrier scolaire, puis votre conjoint, ou votre agenda si vous vivez seul. Le mal du pays, discret le reste de l’année, se rappelle à vous : il a un calendrier, et décembre en est la page la plus chargée.

Pourquoi décembre pèse plus que juillet

Les fêtes sont des rituels collectifs. Le reste de l’année, l’absence se dilue dans le travail et le quotidien. En décembre, elle a une date, une heure, une table dressée quelque part sans vous, et des photos pour le prouver.

Les chercheurs néerlandais Margaret Stroebe, Henk Schut et Maaike Nauta ont proposé en 2016 une lecture utile : le mal du pays serait un « mini-deuil », une réaction à la séparation d’avec les lieux et les personnes d’attachement. Il se distingue des difficultés d’adaptation au nouveau pays, même si les deux se renforcent. Leur conclusion pratique est précieuse : se distraire ou multiplier les sorties ne suffit pas, il faut aussi prendre soin de ce qui manque.

Les Portugais ont un mot pour cela, la saudade. Une étude menée en 2020 par Félix Neto et Étienne Mullet auprès de 227 adultes portugais la définit comme une réaction à l’absence de personnes ou de lieux familiers, et la relie à la solitude. Le psychiatre catalan Joseba Achotegui parle, lui, des deuils multiples de la migration : la famille, la langue, la culture, la terre, le statut. Les fêtes ont ceci de particulier qu’elles les réveillent presque tous en même temps, par un plat, une chanson ou un accent.

« Les vrais paradis sont les paradis qu’on a perdus. » Marcel Proust, Le Temps retrouvé

Rentrer pour les fêtes : un retour en accéléré

Rentrer quelques jours semble la solution évidente. C’est souvent un marathon : dix jours, trois familles, quatre repas par jour et un décalage horaire en prime. Le premier soir, on vous trouve changé. Le troisième, on vous trouve donneur de leçons.

Ce n’est pas qu’une impression. En 2023, Carolin Mueller et Katie Kuschminder, de l’Université de Maastricht, ont interrogé 35 membres de diasporas revenus temporairement dans leur pays d’origine. Même très qualifiés et bien intentionnés, ils se heurtaient à l’étiquette du « revenant qui sait tout », née des inégalités perçues entre ceux qui partent et ceux qui restent. La plupart s’y préparaient, et les auteurs recommandent d’ailleurs de coacher ceux qui rentrent. Pour un séjour de fêtes, la leçon est simple : arriver en invité, pas en consultant.

À deux, la question devient vite : quelle famille, cette année ? Le conjoint qui passe les fêtes dans la belle-famille, parfois dans une autre langue, vit une expatriation dans l’expatriation. Et les enfants, eux, ne « rentrent » pas toujours : ils rendent visite à un pays qu’ils connaissent par les vacances.

Rester : faire la fête ici sans trahir celle de là-bas

Garder un rituel, en créer un autre. En 2014, Michael Norton et Francesca Gino, de Harvard, ont montré qu’accomplir un rituel après une perte allège le chagrin, y compris chez ceux qui ne croient pas à son efficacité, parce qu’il redonne un sentiment de maîtrise. Un plat de la famille, une chanson, un appel à l’heure exacte du repas là-bas : le rituel n’a pas besoin d’être grand pour tenir chaud. Et rien n’empêche d’en adopter un d’ici.

Dire oui aux invitations. L’enquête Expat Insider 2025 d’InterNations montre que seuls 38 % des expatriés dans le monde trouvent facile de se faire des amis locaux. Les Amériques font exception : le Mexique, le Panama et la Colombie occupent les trois premières places du classement de l’installation, et au Panama, 75 % des répondants trouvent facile de se lier avec les habitants. Le Canada, longtemps en queue de peloton sur ce point, gagne douze places. Autrement dit, l’invitation est souvent plus proche qu’on ne le croit, à condition de l’accepter.

Ne pas laisser le conjoint seul avec décembre. Pour le dirigeant, décembre est aussi le mois de la clôture, des bilans et des dîners de fin d’année. Pendant ce temps, le conjoint prépare les fêtes, gère les enfants et porte l’absence de la famille. Une étude suisse publiée en 2025 auprès de 207 conjoints en mobilité répétée montre que l’isolement est, après le stress, le facteur qui pèse le plus sur leur bien-être, et que le soutien social compte davantage que la distance culturelle.

Garder le sens de l’humour. Une étude allemande de 2023 sur 109 couples expatriés à double carrière a observé que l’humour de l’un aide l’autre à s’ancrer dans sa communauté d’accueil, ce qui nourrit sa satisfaction. La bûche ratée faute de bons ingrédients, le réveillon en visioconférence où grand-mère ne voit que le plafond : ce sont aussi les souvenirs qu’on racontera.

Seul, à deux, en famille : trois mois de décembre différents

Seul. Le risque est de laisser décembre se remplir de soirées vides. Mieux vaut le planifier en novembre : une invitation acceptée, une activité bénévole, des appels fixés à l’avance avec ceux qu’on aime.

À deux. Décidez tôt quelle famille vous verrez, et dites-vous ce que chacun a besoin de garder de ses propres fêtes. L’alternance d’une année sur l’autre évite bien des réveillons tendus.

En famille. Demandez aux enfants ce qu’ils veulent garder et ce qu’ils aimeraient découvrir. Une revue de la recherche publiée en 2022 sur les enfants de la troisième culture relève que les plus jeunes se disent souvent plus heureux et optimistes que les 12-14 ans : les adolescents vivent parfois plus durement l’éloignement de leurs amis et de leurs cousins. Leur laisser une place dans l’organisation, et du temps pour appeler les leurs, change beaucoup.

Et chez vous ?

Vous abordez décembre loin des vôtres, seul, à deux ou en famille ? Le mal du pays n’est pas une faiblesse à cacher : c’est un deuil discret qui se travaille, et qui dit aussi combien on tient aux siens. Notre coaching de couple en expatriation aide à décider des fêtes sans se déchirer, notre coaching de transition accompagne les périodes de passage, et notre centre de thérapie intégrative offre un espace plus personnel quand l’absence pèse trop. Tous nos accompagnements sont sur la page coaching des expatriés, en visioconférence où que vous soyez.

Questions fréquentes

Pourquoi le mal du pays est-il plus fort pendant les fêtes ?

Parce que les fêtes sont des rituels collectifs qui donnent une date et un lieu à l’absence. Des chercheurs néerlandais décrivent le mal du pays comme un mini-deuil, une réaction à la séparation d’avec les lieux et les personnes d’attachement. Les fêtes réveillent en même temps plusieurs de ces pertes : la famille, la langue, les plats, les traditions.

Faut-il rentrer pour les fêtes quand on vit à l’étranger ?

Il n’y a pas de bonne réponse unique. Rentrer apporte la joie des retrouvailles mais aussi la fatigue, les attentes et parfois le regard sur celui qui est parti. Rester demande d’organiser ses fêtes sur place. L’essentiel est de décider tôt, à deux s’il y a lieu, et de garder un rituel qui relie les deux rives.

Comment aider ses enfants à vivre Noël loin de la famille ?

En leur demandant ce qu’ils veulent garder et découvrir, en prévoyant des appels avec leurs proches, et en mélangeant les traditions de la famille avec celles du pays d’accueil. Les adolescents ressentent souvent davantage l’éloignement de leurs amis : leur laisser une place dans l’organisation aide.

Pour poursuivre la lecture : Suivre son conjoint à l’étranger sans disparaître, Le choc du retour : pourquoi rentrer coûte plus cher que partir, Même langue, autre culture : le piège des expatriations qui semblent faciles.

Sources

Margaret Stroebe, Henk Schut et Maaike Nauta, « Is homesickness a mini-grief? », Clinical Psychological Science, 2016 ; Félix Neto et Étienne Mullet, « Subjective well-being, personality, and loneliness as correlates of saudade », Journal of Relationships Research, 2020 ; Joseba Achotegui, « Emigrar en situación extrema : el síndrome del inmigrante con estrés crónico y múltiple », Norte de Salud Mental, 2005 ; Carolin Mueller et Katie Kuschminder, « Beyond Just Comes and Know-It-Alls », Journal of International Migration and Integration, 2023 ; Michael I. Norton et Francesca Gino, « Rituals alleviate grieving for loved ones, lovers, and lotteries », Journal of Experimental Psychology: General, 2014 ; InterNations, Expat Insider 2025, Ease of Settling In ; Katja Aegerter et al., « Expatriation stressors and the well-being of accompanying partners », Frontiers in Psychology, 2025 ; Anh Nguyen et Maike Andresen, « A laugh a day keeps the failure away », Frontiers in Psychology, 2023 ; Ellen Marchal Jones et al., « Adjustment in third culture kids: A systematic review of literature », Frontiers in Psychology, 2022 ; Unesco, la soupe joumou, patrimoine culturel immatériel, 2021.

Crédit photo : Frede Langlois sur Unsplash.

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