Trois ans à Ottawa, quatre à Bogotá, deux à New York, puis peut-être Santiago. Pour un diplomate ou un fonctionnaire international, la mobilité n’est pas un épisode : c’est un métier. Pour sa famille, c’est une vie entière organisée par un calendrier d’affectations que personne, à la maison, n’a vraiment signé.

L’essentiel en trois points

• La mobilité répétée a ses règles propres : chaque poste est provisoire, et chaque départ prépare déjà le suivant.
• Le conjoint en est souvent la variable d’ajustement. Les institutions le savent et commencent à s’organiser, mais lentement.
• Tenir dans la durée suppose un projet de couple qui dépasse le poste en cours, qu’on parte seul, à deux ou en famille.

Un métier qui déménage

Les Amériques concentrent une part importante de cette population mobile. Montréal accueille le siège de l’Organisation de l’aviation civile internationale. Washington réunit la Banque mondiale, le Fonds monétaire international, la Banque interaméricaine de développement et l’Organisation des États américains. New York abrite le siège des Nations unies, Santiago la Commission économique pour l’Amérique latine et les Caraïbes. Ajoutez les ambassades et les consulats de chaque pays du continent : diplomates européens, fonctionnaires internationaux venus d’Afrique francophone, experts en mission longue, tous vivent au rythme des affectations.

Leur point commun : un contrat qui les protège souvent mieux qu’un expatrié du privé sur le plan matériel, et une vie qui les expose davantage sur le plan personnel, parce qu’elle se recommence tous les trois ou quatre ans.

Ce que les institutions ont compris

Le droit de travailler du conjoint. Les conventions de Vienne protègent les agents diplomatiques et leur famille, mais elles compliquent l’emploi des conjoints dans le pays d’accueil. D’où les accords bilatéraux qui leur permettent de travailler sans perdre leur statut. Selon un rapport du Sénat de mai 2023, la France en avait ratifié vingt-cinq, cinq autres étaient en cours d’examen et treize en négociation. Environ 700 conjoints d’agents affectés à l’étranger exerçaient alors une activité professionnelle. C’est un progrès, et c’est aussi la preuve que la question reste ouverte dans une grande partie du monde.

L’entraide entre familles. Côté français, l’association AFCA-MAE accompagne depuis 1989 les conjoints d’agents du ministère des Affaires étrangères, avec des fiches pays rédigées par des bénévoles et, depuis 2017, un programme d’aide au retour. Sa présidente y évoquait en 2022 des conditions de mobilité de plus en plus délicates, le souhait croissant des jeunes conjoints de poursuivre leur carrière et le développement du célibat géographique.

Le système des Nations unies. Dès 2004, les organisations onusiennes ont lancé un programme « Dual Career and Staff Mobility », considérant l’emploi des conjoints comme une condition de la mobilité du personnel. Il s’appuie sur des associations locales de conjoints expatriés, présentes dans 32 pays dès 2007. L’obstacle principal identifié ? Toujours le même : le permis de travail.

La recherche. Depuis l’étude de J. Stewart Black et Gregory Stephens en 1989, on sait que l’adaptation du conjoint et celle de l’expatrié sont étroitement liées, et que toutes deux pèsent sur l’intention de rester en poste. Plus récemment, l’enquête 2022 de la Permits Foundation auprès de 730 conjoints indiquait que 53 % n’avaient pas d’emploi dans leur pays d’accueil et que 56 % estimaient que ne pas travailler avait nui à leur santé mentale.

Les cinq épreuves du poste en poste

Le provisoire permanent. On n’achète pas de canapé pour trois ans. On finit par connaître ses déménageurs mieux que ses voisins, et par vivre dans des maisons qui ne sont jamais tout à fait les siennes.

L’identité d’emprunt. Au cocktail, le conjoint est présenté comme « l’époux de » ou « l’épouse de ». Il représente, reçoit, écoute, sans statut ni salaire. Certains y trouvent un rôle, d’autres une disparition.

La carrière en pointillés. Un CV par tranches de trois ans, dans des pays où l’on n’a pas toujours le droit de travailler, se lit mal à Paris, à Bruxelles ou à Dakar. Le travail à distance a ouvert des portes, sans régler la question des fuseaux horaires ni celle du droit local.

Les enfants nomades. Les « enfants de la troisième culture », décrits par David Pollock et Ruth Van Reken, se construisent entre plusieurs pays sans appartenir pleinement à aucun. Ils y gagnent une agilité rare, et une question qui les suit longtemps : d’où suis-je ?

Le retour au siège. Souvent la plus rude des affectations, parce qu’elle ressemble à un retour à la normale alors qu’elle n’en est pas un : perte des avantages, des réseaux, parfois du rang social que conférait le poste.

Caravane ou archipel : deux manières de durer

Avec le temps, on voit se dessiner deux grands modèles. Le couple caravane suit les affectations ensemble : il protège la vie de famille et met souvent entre parenthèses la carrière de l’un. Le couple archipel accepte des périodes de vie séparée pour préserver deux trajectoires : il protège les carrières et met à l’épreuve le lien. Aucun modèle n’est meilleur. Le risque est de glisser de l’un à l’autre sans l’avoir décidé, au gré des affectations.

Trois pièges, trois parades

• Laisser l’administration décider pour le couple. Parade : décider à deux, puis formuler ses vœux.
• Remettre sa vie à plus tard, au prochain poste. Parade : investir chaque poste comme s’il comptait, parce qu’il compte.
• Croire que le retour au siège sera reposant. Parade : le préparer un an à l’avance, comme une nouvelle expatriation.

Et chez vous ?

Vous êtes diplomate, fonctionnaire international ou cadre en mission longue, ou vous partagez la vie de l’un d’eux ? Nous accompagnons ces vies de poste en poste, en français, depuis le fuseau horaire des Amériques : coaching de dirigeants pour les prises de poste et les retours au siège, coaching de couple en expatriation pour les décisions à deux.

Pour voir l’ensemble de nos accompagnements : coaching des expatriés et la rubrique Entre deux rives.

Questions fréquentes

Le conjoint d’un diplomate peut-il travailler dans le pays d’accueil ?

Cela dépend des accords bilatéraux conclus entre les deux pays. La France en avait ratifié vingt-cinq en 2023, et d’autres étaient en négociation. En l’absence d’accord, le statut diplomatique complique l’obtention d’un permis de travail. Il faut vérifier avant de demander un poste.

Comment les fonctionnaires internationaux concilient-ils mobilité et vie de famille ?

Par des choix explicites : suivre ensemble les affectations, accepter des périodes de vie séparée, ou alterner les priorités de carrière. Le système des Nations unies considère l’emploi des conjoints comme une condition de la mobilité du personnel et soutient des associations locales de conjoints.

Pourquoi le retour au siège est-il si difficile ?

Parce qu’il ressemble à un retour à la normale alors qu’il cumule les pertes : avantages du poste, réseau, rang social, parfois l’emploi du conjoint. Il se prépare comme une nouvelle affectation.

Un coaching peut-il aider un couple de diplomates ou de fonctionnaires internationaux ?

Oui, pour décider à deux d’une affectation, choisir un modèle de vie qui convient aux deux, préparer un retour ou soutenir le projet du conjoint. Les séances se tiennent en visioconférence, quel que soit le poste.

Sources

Sénat, rapport n°591 sur les accords relatifs à l’emploi des membres de la famille des agents des missions officielles, mai 2023 ; Damien Bouhours, « AFCA-MAE », lepetitjournal.com, 2022 ; Conseil des chefs de secrétariat des Nations unies, programme Dual Career and Staff Mobility ; Black et Stephens, Journal of Management, 1989 ; Permits Foundation, Partner Survey 2022 ; David C. Pollock et Ruth E. Van Reken, Third Culture Kids, Nicholas Brealey.

Crédit photo : Mmoka sur Unsplash.

Découvrez nos parcours de formations et coaching